弥彦に吹いた四国の風―石原颯が寬仁親王牌でGI初V　GI優勝3度のベテラン、成田和也のLEVEL

10月11日（日）、筆者の実家・長野から車を走らせ、県境を越え新潟へ。目的地は日本唯一の村営競輪場、弥彦競輪場だ。今回の特集はGI「第35回寬仁親王牌・世界選手権トーナメント」。翌12日（月・祝）の決勝レースまでの模様を、今回もしっかりたっぷりお伝えします。バイクチェックは、GI優勝3回を数える大ベテラン、成田和也選手。

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西側に日本海と競輪場を隔てる弥彦山がそびえ、レースを見守る弥彦競輪場。その霊峰を祀る彌彦神社に隣接する周長400mの当場は、最大カント32°24′17″で、みなし直線は400バンクの中で武雄競輪場（64.4m）に次ぐ63.1mもの長さがある。そのため捲りや差しが決まりやすく、逃げを得意とする選手にとってはやや不利に働く。

最寄り駅はJR弥彦駅で、本場へは徒歩で北へ15〜20分ほどの道のり。本場周辺には計2000台を収容する無料駐車場があるため、もちろん自家用車で行くのもアリ。シクロワイアード読者の皆さんであれば、自転車で出掛けて午前は弥彦山ヒルクライム、午後は競輪観戦なんてライドプランもオススメ。

燕三条駅、弥彦駅などから無料のファンバスも出ているが、開催により発着本数に増減があることも。事前に弥彦競輪場公式サイトや大会特設サイトのアクセスページをチェックをしておこう。

縁日の雰囲気に開閉自在なアーケード　弥彦独特の場内を散策

山と神社、場外を静謐な雰囲気が包む競輪場も、この日ばかりは賑やかに。神社のお祭りの如く、子供達は射的や輪投げと言った昔ながらの遊びを楽しみ、景品を受け取って大喜び。

その一角にあるイベントステージではお笑い芸人の原口あきまささんのライブや神山雄一郎さんのトークショーなどもあり、その開催時には通路が人で通れなくなるのでは？と思われる程の人だかり（もちろん係の方によって、動線はしっかり確保）。その向かいにあるバンク側の観覧席も、レース開始前には立ち見で後ろの柵ギリギリまで埋まるほどの観客が詰めかけていた。

人の往来が絶えなかった中央アーケードにも様々なブースが立ち並んでいたが、実はこの屋根は開閉式。日差しが入らない時間帯には屋根幕が収納されて開放感が増し、爽やかな青空を見上げながら場内を散策することが出来た。

さて、こうして場内を歩いていればお腹も空くわけで。お次は本場へ行くもう一つの楽しみ、弥彦のグルメをご紹介。

寶光院食堂とラーメン輪、セダーハウスに並ぶ名物2店舗を訪問

入場口にもその名が付いている事でおわかりの通り、この競輪場の隣には、宝光院と言う寺院がある。そして場内のセダーハウスと言う施設内にも「寶光院食堂」と言う名の食堂が常設されている。

こちらはおでんが美味しいと言う噂を聞きつけ、店先の窓口で「おでんセット」を注文。280円。なぜ競輪場メシはこんなに安いのか。その謎を探りに我々は弥彦山の奥地…には行かず、席に座っておでんを頂いた。客足が大増加するGIとあって素材の回転が速いらしく、お姉さんが「あまり出汁が染みてないんですよ〜」と焦る姿を見せるも、その味はサラっと食べるに丁度良し、量もツマミやおやつに丁度良し。皆さんが車券を買う合間にも、私の取材の合間にも良き相棒なフードでした。

セダーハウスもう一方の店舗は、元競輪選手の池端将巳さん（いけばた まさみ、新潟、元79期）が営む「ラーメン輪（WA）」。池端さんは、新潟のガールズ1期、加瀬加奈子選手や田中麻衣美さん（元102期）の師匠でもある。2016年4月に40歳で競輪選手を引退すると調理師専門学校で基礎を学び、ワシントンホテルの厨房で修行した後、ラーメン作りのノウハウを身に着け2020年8月にこの店舗をオープンした。

そんなルーツを聞いて「これは是非食べなければ」と意気込んでいたのだが、準決勝開催日は客足の凄まじさを見誤って完全に出遅れ、途絶えぬ行列を前に悔し涙を流した。しかし、ここで諦めが付かぬ私は閉店後の店舗を再訪。翌日の取材をお願いするとご快諾頂いた。

そうして翌日、朝一番で開店前の店舗に訪れると、他のスタッフの皆さんと共に店のお手伝いをしている池端さんの弟子、田中麻衣美さん（新潟、元102期）が迎え入れてくれた。厨房では池端さんが手慣れた手つきで自家製チャーシューを捌く。池端さんは学年こそ違えど筆者と同じ1975年生まれ。この店を営む傍ら、競輪予想家としての一面も持つようになった現在は「現役時代より選手の名前や脚質をたくさん覚えました」と笑う。

食事は挨拶に訪れていた池端さんの知人、坂井湧斗さんと相席させて頂いた。撮影にも快く応じてくださった坂井さんは背脂ラーメン、私は池端さんがチャーシューを切る姿に誘われてチャーシュー麺を。柔らかな自家製チャーシューが載ったそれは、細麺にアッサリめのスープが合わせられ、私好み。サッパリとした口当たりで後味もヨシ。

坂井さんと会話をしながらその味を堪能すると、並び待つ人もいるため長居は無用。ごちそうさまでした！とお礼を述べて、共に店を後にした。美味しい食事に、こんな一期一会もまた愉しい。お忙しい中、手厚くご対応頂いた池端さんと皆様に改めて感謝したい。ありがとうございました。

石原颯がGI初制覇　寬仁親王牌・世界選手権トーナメント［GI］

最終日も秋晴れ。バンクに西陽が差し込み、佐渡を拠点とする太鼓芸能集団「鼓動」の和太鼓が鳴り響く中、決勝進出を決めた選手達が順番に敢闘門から出てくる。

1番車は昨年のグランプリウィナー、郡司浩平（神奈川）。失格や不調が重なり、今年のGI戦線で思うような走りを見せられなかったが、前節・松阪GIIIの蒲生氏郷杯王座競輪で優勝を遂げて調子を取り戻すと、今節準決勝でも阿部拓真（宮城）とのSSコンビで1着、決勝進出を決めた。

同様にS級S班としての大役を担い苦しんでいた阿部が、郡司と再びタッグを組んで5番車に。こちらは今年初のGI決勝とあり、前日インタビューでは安堵の表情を見せていた。3番手には昨年の日本選手権競輪以来2度目のGI優出となった8番車・阿部力也（宮城）が付く。

6番車の木村皆斗（茨城）は、準決勝で取手一高の先輩である吉田拓矢（茨城）を背に、縦横無尽の走りを見せて吉田とのワンツー。こちらは生涯初のGI決勝。勝って2番車に入った吉田と再び同校の先輩・後輩が連携し、他地区との戦いに挑む。

前回GI・オールスター競輪覇者の犬伏湧也（徳島）は、7番車で四国ラインの前を駆ける。準決勝では松本貴治（愛媛）を決勝へ押し上げる走りで3着。1着で勝ち上がった松本は、9番車として昨年2着の雪辱を期し四国3番手に。その2番手を務めるのは3番車・石原颯。四国1番手で走ることを希望したが、犬伏が「オールスターも（石原が前で）獲らせてもらっているし、自分が前で」と話し、この並びとなった。

4番車・荒井崇博（長崎）はこのレース唯一の単騎。2日目のローズカップで古性優作（大阪）と組んで1着を決め、準決勝も内から強襲して吉田、木村の3着。強い姿を見せてここまで上がってきた。

この中で過去にこの大会の決勝へと進んだ事があるのは郡司浩平、吉田拓矢、松本貴治、犬伏湧也がいるが、優勝者はゼロ。ここで勝てば、いずれの選手も当大会初優勝となる。