伝統の一戦「競輪祭」　脇本雄太が近畿勢に59年ぶりの優勝をもたらす　ケイリン世界王者・山崎賢人のピストをチェック

いよいよKEIRINグランプリ出場者が決まる最後のGI、競輪祭。ファンの熱気に応えるかのように、11月23（土）、24日（日）の小倉競輪場は、家族で楽しめるイベントやブースも盛り沢山。まずは決戦前に気持ちをリラックスさせる意味も込め、会場の様子とグルメリポートをお伝えしたい。

バンク内側のアリーナは親子連れで大賑わい

この特集の第3回目に訪れた福島県の「いわき平競輪場」と同じく、ここ福岡県にある北九州メディアドームもバンク内側に一般客が入れる仕組みとなっている。ただし、バンクと同じ高さまで行けるいわき平と違い、こちらは1階層下に地面がある。競輪観戦用と言うよりは、多目的に使用出来るアリーナになっていることが特徴だ。

開催中は、子供たちの列が出来ていたふわふわタイガーをはじめ、射的や輪投げのある縁日コーナー、地元の競輪選手会による景品付き的当て、果てはマッサージコーナーまであり、子供は遊び、お父さんお母さんにはリラックスしてもらおうと、工夫が見られた。最終日の24日は、昼間に雨が降った時間帯もあったが、そこはドーム。天候を苦にせず遊べるとあり、多くの親子が途切れることなくここを訪れ、飲食やアトラクションを楽しむ姿が見られた。

スタンド入口のある4階外周通路へ足を向けると、開催最終日は児玉碧衣選手（福岡）などのガールズケイリンの選手が小倉けいりんの公開YouTubeライブに出演。選手同士の軽妙なやり取りで、集まった人達を笑わせていた。

別の場所には、世界選手権を制した3選手やナショナルチームの選手達の等身大パネルが置かれたコーナーも。男子ケイリン世界チャンピオン・山崎賢人選手単独の…いや、分身している顔ハメパネルまで登場し、興味を引かれた親子が足を止めて撮影するなどしていた。

その他にも前回紹介した吉岡稔真記念館や競輪70周年写真展、芸人さんによるトークショーやヒーローショーなど、レースを観ながらと思うと、1日だけではとても回りきれないボリューム（しかも日替わりイベントもアリ）。私自身は初めて訪れた場所のため、昔はいざ知らずも、競輪祭は今、多くの人が楽しめる地元のお祭りになっているようだ。

競輪選手のコーヒースタンド「BENNY'S COFFEE」

今回の競輪場グルメは半分番外編。実店舗は競輪場内にないのだが、当開催に合わせて出店していた地元・小倉の珍しいコーヒー屋さんを紹介したい。

コーヒーに目がない私は、小倉に競輪選手が営むコーヒースタンドがあるとの情報を事前に仕入れていた。それは、ここをホームバンクとする別所英幸選手（福岡）が営む「BENNY'S COFFEE」。ブースに別所選手ご本人がいらしたので、コーヒーを味わいつつ、しばし立ち話をさせていただいた。

競輪選手はコーヒー好きが多いそうで、開催中に選手宿舎へ滞在する間、他の選手のために淹れているうちに道具や淹れ方、豆の種類にも拘りが生まれ、コーヒー豆の焙煎まで行うほどになったのだとか。淹れていただいたのは、コロンビア エル・ディビソ・シドラのアメリカーノ。フルーティーな香りを楽しみながら、口当たりサッパリと飲めるさすがの逸品だった。

現在、別所選手は膝の手術後で、競輪への復帰は来年になるとのこと。治療中、他の選手が走っているのを見るともどかしさもあるが、コーヒーの存在がそれを和らげてくれているそう。実店舗は、小倉競輪場最寄りの香春口三萩野（かわらぐちみはぎの）からひと駅小倉方面に戻った旦過（たんが）駅近くの旦過市場内。スペシャルティコーヒーを扱う小さなコーヒースタンドで、店員さんが温かく出迎えてくれる。

脇本雄太が2年ぶりGI制覇　競輪祭［GI］決勝

数々の名勝負、名選手を生んだ競輪祭。前日最後の準決勝では、優勝候補の古性優作（大阪）が寺崎浩平（福井）に次ぐ2着に入線するも失格。郡司浩平（神奈川）と深谷知広（静岡）は落車による負傷により、計3名が欠場となった。

KEIRINグランプリの出場枠を見ると、他にも眞杉匠、新山響平と言った賞金ランク上位の選手が準決勝までに敗退し、8番目に位置していた脇本雄太（福井）の賞金額を下位の選手が上回れないため、脇本も決勝を前にしてグランプリ出場権を確定。競輪祭の勝者予想も絡め、GP出場権最後の1枠を誰が獲るかが戦前の話題となった。

そんな中、初日から4連勝で決勝まで来たのは昨年のグランプリ王者・松浦悠士（広島）。落車により骨折を喫するなど不調に泣いた今年前半から巻き返しており、ここで脇本が優勝すれば2着でも出場権を手にする。しかし3着以下となれば、ここまで賞金ランキング9位の岩本俊介（千葉）がグランプリ出場となる。もちろん、他の選手も勝てばグランプリの優先出走権が与えられるため、その時点で松浦と岩本は脱落する。

当然ながらグランプリとは無関係に、長き伝統を誇る競輪祭は、誰もが欲しいビッグタイトル。スタート前は、選手入場から普段以上の緊張感が漂った。

スタンドからの歓声を浴びながら決勝が始まると、先手を取ったのは犬伏湧也（徳島）、松浦悠士、荒井崇博（長崎）の中四国・九州ライン。間に単騎の菅田壱道（宮城）、松谷秀幸（神奈川）、浅井康太（三重）を挟み、近畿勢が後ろ攻めの体制。寺崎浩平、脇本雄太、村上博幸（京都）の順で序盤の周回を重ねた。

残り3周となる青板周回のうちに後方から寺崎が引く近畿勢が外を突いて上がっていき、残り2周の赤板に入ってすぐ先頭員が離れると、寺崎が脇本、村上を連れて一気に加速。犬伏がすかさず3人の後ろを追う形に。犬伏は4コーナー付近から松浦を連れて外から攻め上がるが、寺崎のスピードはホームストレッチまで衰えず、最終周回へ。

ここから脇本が寺崎をかわして先頭に躍り出ると、レースのスピードは最高域へ到達。犬伏が唯一その番手に飛びつくも、松浦悠士をはじめとした他の選手達は3車身ほど後方へ置いていかれてしまう。バックストレッチから最終コーナーを過ぎ、直線に入ってなおその差は縮まらず、外に車を出した犬伏も1車身離れたまま。最後の1周回全てで他を寄せ付けることなく、脇本が競輪祭優勝を決めた。

「最後まで無我夢中で、勝利はハンドルを投げるところまで確信出来なかった」と言うほどにペダルを踏み続けた脇本。競走を終えバンクを去る際、観客席へ向けて深々とお辞儀をした後で足元がふらつく場面も。ゴール後ガッツポーズがなかったが？と言う質問に「ハンドルから手を離せなかった。力を出し切りました」と答えた。

近畿勢の競輪祭優勝は、1965年の加藤晶（かとうあきら、京都）以来、59年ぶり。脇本は「近畿勢がこの大会を苦手としていた状況を払拭したい気持ちはあった」とし、「近畿の後輩達やファンの皆さんに感謝でいっぱい。油断せず、しっかり力をつけてグランプリに向けて頑張りたい」と、年の瀬の大一番を見据えた。

3着の松浦はグランプリ出場権を逃し、同時にS級S班の座からも陥落が決定。昨年のグランプリ王者にとって、悔しい一戦となってしまった。この結果により、KEIRINグランプリの出場メンバーが確定。後述の9名が静岡で覇を競う。