急遽出場のワトソン　ロマンディ初日のプロローグでワールドツアー初勝利

エヴェネプールも出場したツール・ド・ロマンディは3.44kmの個人タイムトライアルで開幕。前日に出場を知らされたサムエル・ワトソン（イギリス、イネオス・グレナディアーズ）がトップタイムを叩き出し、ワールドツアー初勝利を決めた。

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春のクラシックシーズンが終わり、欧州の自転車ロードレースはグランツールに向けて動き出す。5月9日に開幕するジロ・デ・イタリアとの間を繋ぐように行われるのが、今年で78回目を迎えるツール・ド・ロマンディ（UCIワールドツアー）だ。

スイスのフランス語圏地域「ロマンディ」の名を冠する本大会は、スイスが舞台の6日間レース。初日のプロローグから丘陵、山岳、そして最終日の個人タイムトライアルとスプリンターには向かないレイアウト。そのため例年総合系の選手が集い、今年もレムコ・エヴェネプール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）やジョアン・アルメイダ（ポルトガル、UAEチームエミレーツXRG）など、ワールドツアーにふさわし豪華メンバーが出場した。

大会初日はサン・ティミエに設定された3.44kmコースを走るプロローグ（個人タイムトライアル）。選手紹介の意味合いも持つこの戦いは、短くも直角＆鋭角コーナーが連続するため、選手たちのバイクハンドリング技術が試された。短距離のためTTバイクかノーマルバイクかの選択も勝負の鍵になるなか、序盤スタート組のイバン・ロメオ（スペイン、モビスター）がトップタイムを叩き出す。

現U23のTT世界王者である21歳はノーマルバイクにディスクホイールをチョイスし、4分36秒でフィニッシュ。長らくホットシートに腰掛けるなか、昨年のプロローグ勝者であるマイケル・ゼイラート（オランダ、チューダー・プロサイクリング）は、好走見せるもロメオに0.26秒届かない。ロメオのタイムを上回ったのはわずか2名で、その1人がTTスペシャリストのイヴォ・オリヴェイラ（ポルトガル、UAEチームエミレーツXRG）だった。

TTバイクを選択したオリヴェイラは、直近に出場したジロ・ダブルッツォでの区間2勝を挙げた勢いそのままに、ロメオのタイムを3秒更新。オリヴェイラの記録した4分33秒のトップタイムには母国スイス出身のTTスペシャリストであるシュテファン・ビッセガー（デカトロンAG2Rラモンディアール）やシュテファン・キュング（グルパマFDJ）は及ばず、またTT世界王者かつパリ五輪金メダリストのエヴェネプールも4秒遅れでフィニッシュした。

しかし、初日のプロローグを制したのは今年グルパマFDJから移籍したサムエル・ワトソン（イギリス、イネオス・グレナディアーズ）だった。レース前日に大会出場が知らされた23歳は、TTバイクで快走を見せる。そしてオリヴェイラのタイムをわずか0.28秒上回った。

「勝利は予想していなかった結果。昨日までアンドラで練習しており、急遽スイス行きの飛行機に飛び乗ったんだ。そしてこの勝利を手に入れた。走っている間は痛みしかなかった。インタビューに応えるまで勝ったことを知らなかったので驚いたよ」と、ワトソンは喜びを語った。

昨年7月のツール・ド・ワロニー（UCI2.Pro）の最終第5ステージで、残り2km地点からのアタックを成功させ、プロ初勝利を飾ったワトソン。それに続く通算2勝目が、ワールドツアー初勝利となった。