ファンデルプールの執念届かず　メルリールが「カヴ・シティ」で圧巻の2勝目

ファンデルプールがチームメイトと逃げたツール・ド・フランス第9ステージは、予想通り集団スプリントによって決着。ティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）がマイヨヴェールを着るミランを力でねじ伏せ、今大会2勝目を手に入れた。

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7月13日（日）第9ステージ
シノン〜シャトールー（平坦）
距離：174.1km
獲得標高差：1,400m
天候：晴れ
気温：31度

例年であれば1週目の最終日。しかし今年はフランス革命記念日が月曜日のため、選手たちは翌日の山岳ステージを意識しながらのレースとなる。シノンを出発するツール・ド・フランス第9ステージの174.1kmコースは、カテゴリー山岳が登場しない唯一のフラットステージ。そのため、大方の予想は2日連続となる集団スプリントだった。

フィニッシュ地点のシャトールーは、非公式ながら「カヴェンディッシュ・シティ」の愛称を持つ。これは2008年、2011年、2021年にマーク・カヴェンディッシュ（イギリス）が計3度の区間優勝を飾ったことに由来する。現地時間の午後1時25分にスタートが切られると、ヨナス・リカールト（ベルギー、アルペシン・ドゥクーニンク）がアタック。すぐさまチームメイトのマチュー・ファンデルプール（オランダ）が合流した。

「ヨナス（リカールト）の夢であるツールの表彰台に立つため」とファンデルプールがレース後に語った通り、アルペシンの2人は快調にタイム差を稼いでいく。24.2km地点の中間スプリントをファンデルプールが先頭通過した時点で、メイン集団との差は3分50秒。メイン集団では3位通過（15ポイント）を懸けたスプリントが勃発し、リドル・トレックの盤石なリードアウトからジョナタン・ミラン（イタリア）が先頭を確保。着用するマイヨヴェール（ポイント賞）のリードをさらに拡げた。

その後もアルペシンの2名は順調にリードを拡げ、残り132km地点で早くも5分に到達する。一方のプロトンでは、イギリス王者のサムエル・ワトソン（イネオス・グレナディアーズ）ら5名による落車が発生。直後にはドイツ王者ゲオルク・ツィマーマン（アンテルマルシェ・ワンティ）も落車して沿道に投げ出されるシーンがあったものの、幸い大きな怪我を負う選手は出なかった。

ミランで2日連続勝利を狙うリドル・トレックが先導するプロトンでは、2日前の落車で肋骨を骨折しながら走るジョアン・アルメイダ（ポルトガル、UAEチームエミレーツXRG）が集団から遅れ、無念のリタイアを選択した。今年はイツリア・バスクカントリーからツール・ド・スイスまで3連続総合優勝と、キャリアハイの調子で臨んだアルメイダ。マイヨジョーヌを着るタデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツXRG）は、今大会最初の山岳ステージを前に重要な山岳アシストを失う痛手となった。

ステージ後半、ブレンヌ自然公園に差し掛かったメイン集団に横風がふきつける。残り72km地点で集団は一時分裂したが、程なくして再合流。しかし、このエシュロン（横風分断）の危機感がプロトンのペースを押し上げ、逃げとのタイム差は残り30kmで1分20秒まで一気に縮まった。

その後も集団分断を誘発する緊張感の高い区間が続き、プロトン前方ではヴィクトル・カンペナールツ（ベルギー、ヴィスマ・リースアバイク）が、総合エースのヨナス・ヴィンゲゴー（デンマーク）やスプリント参戦をSNSに投稿したワウト・ファンアールト（ベルギー）のためにエシュロンを狙うも失敗。そして残り6km、狙い通り敢闘賞を射止めたリカールトが役目を終えると、ファンデルプールが独走に切り替え、逃げ切り勝利を目指した。

「カヴェンディッシュ・シティ」の市街地に入り、タイム差は残り5kmで28秒、3kmで13秒、そしてフラムルージュ（残り1km）で5秒差に。歯を食いしばり抵抗したファンデルプールだったが、残り700m、ついにグルパマFDJが率いるメイン集団に吸収され、高速の集団スプリントが幕を開けた。

先頭に立ったダニー・ファンポッペル（オランダ、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエ）のリードアウトから、ヨルディ・メーウス（ベルギー）はうまく発射することができない。その背後から、ミランと自ら番手を上げたティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）がほぼ同時にスプリントを開始。右フェンス際で加速するミランに対し、メルリールは中央からミランの横につき並走。最後は両者がフィニッシュライン目掛けてハンドルを投げ込む、熾烈な争いとなった。

そしてヨーロッパ王者であるメルリールが、勝利を確信して両手を拡げた。

前日は終盤パンクに見舞われ、集団復帰のため脚を使いスプリントに参加できなかったメルリール。「チームのハードワークに勝利で報いることができて嬉しい。風と暑さで、コースプロフィール以上にタフなステージとなった。カヴェンディッシュがここで勝った4年前を覚えている。そんな地で再び、スーダル・クイックステップに勝利をもたらすことができて嬉しいよ」と喜びを語った。

接戦の末、またしてもメルリールとの直接対決に敗れたミランだが、大差でマイヨヴェールをキープ。3位にはロットのエーススプリンターであるアルノー・ドゥリー（ベルギー）が入り、リードアウトを務める2名が逃げたカーデン・グローブス（オーストラリア、アルペシン・ドゥクーニンク）は集団に埋もれ、10位に終わっている。