メルリールが最終日ローマのスプリント制す　ポガチャルは第107代ジロ総合優勝者に輝く

イタリアの首都ローマで繰り広げられた混沌のスプリントバトルは、ティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）がミランを退け勝利。そして区間6勝と圧巻の強さを見せたタデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツ）が、第107代ジロ・デ・イタリア総合優勝者に輝いた。

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イタリア北西部ピエモンテ州のトリノ近郊でスタートした第107回ジロ・デ・イタリアは、20日間のレースを経てローマにたどり着いた。最終日の舞台は2年連続となるスプリントステージ。前日のフィニッシュ地点から飛行機でローマに到着した選手たちは、互いに3週間に渡る戦いを労いながらパレード走行を楽しむ。

第20ステージはレース時間が3時間に満たない125kmコースで行われ、一度ティレニア海を経由してからローマの中心地へと向かい、最後は9.5kmコースを8周回する。そして現地時間の午後3時半、マリアローザを着るタデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツ）を先頭にスタートが切られた。

まずフォトセッションが行われたのはヘルメットからシューズ、そしてバイクに至るまでマリアローザのピンク色に染めたポガチャル。それを3週間に渡って支え、チーム力でもライバルたちを圧倒したラファウ・マイカ（ポーランド）を含むUAEチームエミレーツの選手たちは、お揃いのピンクのアイウェアと肩にマリアローザカラーの入った白地のジャージを着用。そして集団先頭に出ると全員が肩を組み、笑顔と共にポーズを取った。

続いて先頭に出たのは、チームを変え2年連続でマリアチクラミーノ（ポイント賞）に輝いたジョナサン・ミラン（イタリア）とリドル・トレックの選手たち。世界のトップスプリンターが集った今大会で、ミランはここまで区間3勝＆3度の2位とその力をいかんなく発揮。またスプリントステージではアマヌエル・ゲブレイグザビエル（エリトリア）が長時間集団を牽引し、最終リードアウトから勝利を演出したシモーネ・コンソンニ（イタリア）などそのチーム力も大会を通して光った。

そして予想を上回る活躍によりマリアビアンカ（ヤングライダー賞）を獲得したアントニオ・ティベーリ（イタリア）を中心とするバーレーン・ヴィクトリアスも先頭へ。今大会は総合エースであるダミアーノ・カルーゾ（イタリア）が振るわず、フィル・バウハウス（ドイツ）も3位に2度入りながら第13ステージでリタイア。しかし22歳のティベーリは山岳ステージで積極果敢に攻め、また難関ステージでも耐えて総合5位に入る活躍を見せた。

その後はポガチャルの繰り下げながらも、マリアアッズーラ（山岳賞ジャージ）を着た今大会最年少20歳のジュリオ・ペリツァーリ（イタリア、VFグループ・バルディアーニCSF・ファイザネ）を含む4賞ジャージが揃う。そしてティレニア海に至った集団は方向を180度変え、一路ローマの市街地を目指した。

9.5kmコースに入り一度目のフィニッシュライン手前では、これが現役最後のジロとなるドメニコ・ポッツォヴィーヴォ（イタリア、VFグループ・バルディアーニCSF・ファイザネ）が先頭に出る。今年限りで引退するポッツォヴィーヴォは自身18度目のジロを終え、沿道に詰めかけた大観衆の声援に応えた。

そしてアレックス・ボーダン（フランス、デカトロンAG2Rラモンディアル）のアタックから最終ステージの優勝を争うレースがスタートした。そこにはミッケルフレーリク・ホノレ（デンマーク、EFエデュケーション・イージーポスト）とエウェン・コステュー（フランス、アルケアB＆Bホテルズ）、そして出場選手の中で唯一のローマ出身者マルティン・マルチェルージ（VFグループ・バルディアーニCSF・ファイザネ）も追従。この4名の逃げをスーダル・クイックステップが中心となるメイン集団が追いかけた。

途中にそのスーダルのエーススプリンター、ティム・メルリール（ベルギー）がパンク修理から素早いシクロクロス・スタイルの乗車に失敗するシーンもありながら、無事集団に復帰する。プロトンはリドルやチューダー・プロサイクリングなどスプリンターチームがペースを作り、残り13km地点に逃げを吸収。ポガチャルの安全確保に加え、フアン・モラノ（コロンビア）でスプリント勝負したいUAEを先頭に最終ラップの鐘が鳴った。

残り距離と反比例するように集団のスピードが上がっていく残り8.5km地点では、ミランがメカトラに見舞われバイク交換を強いられる。しかし冷静さを保ったミランはチームカーの隊列を利用しながら集団に追いつき、リドルのチームメイトによって集団内のポジションを上げていく。

残り2km地点ではポガチャルがモラノのため集団先頭で牽引し、フィニッシュ手前1.7kmでリドルがミランを前方に引き上げる。そして今大会見せた強力なチームワークを最終日でも発揮したリドルが先頭でフラムルージュ（残り1km）を通過。各チームがトレインを維持するのに苦労する混沌のなか、選手たちが石畳の敷かれた最終ストレートに突入した。

ティム・ファンダイケ（オランダ、ヴィスマ・リースアバイク）が先にスプリントを開始したものの、それを遥かに上回るスピードで駆けたメルリールが先頭へ。ミランは石畳で上手くスピードに乗ったメルリールの背後につくことすらできず、番手を上げたフェルナンド・ガビリア（コロンビア、モビスター）の猛追も届かない。そしてそのまま他を圧倒したメルリールがフィニッシュラインを通過し、区間3勝目を手に入れた。

メカトラの不運から集団復帰を果たしたミランは2位、そして3位にはガビリアをフィニッシュ手前で抜いたカーデン・グローブス（オーストラリア、アルペシン・ドゥクーニンク）が入り、最終日は第18ステージと全く同じトップ3となった。

「脚の状態が良くなかったので最後はカジノ（早いタイミングでのスプリント）を仕掛けた。最終ストレートでは良いリードアウトをしてくれたベルト（ファンレルベルへ）を見失ってしまい申し訳なかったが、勝利を掴むことができた。昨日飛行機で皆ビールなどを飲む姿を見た翌日の勝利は、少し奇妙な気持ち。だけどスプリンターとしてこの勝利が意味するものは大きいよ」と、ミランを退け最終日勝利を手に入したメルリールは喜んだ。

そして総合首位のポガチャルはトップ集団でフィニッシュ。そのため第2ステージから着用したマリアローザを纏い、総合2位に9分56秒という大差で総合優勝を決めた。

フィニッシュ後チームと喜びながらも、総合優勝を噛みしめるように黙り込む、珍しい表情を見せたポガチャル。「この感情を説明する言葉が見つからない。本当に素晴らしい瞬間だ。一つを選べないほどたくさんの思い出ができたジロだった。マリアローザを獲得し、素晴らしいファンに囲まれた本当にクレイジーな大会だった」と語った。

2021年大会ではエガン・ベルナルの総合優勝をアシストしたダニエル・マルティネス（コロンビア、ボーラ・ハンスグローエ）が総合2位。そして総合3位には昨年2位だったゲラント・トーマス（イギリス、イネオス・グレナディアーズ）が入っている。