初出場&初優勝　レースを作った”キャプテン・アメリカ” シモンズのジャパンカップ制覇

秋晴れに恵まれたジャパンカップロードレース。今年のツール・ド・フランスを沸かし、世界選手権で4位に入ったクィン・シモンズ（アメリカ、リドル・トレック）が、1周目からペースを作る積極的な走りの最後にベン・ヒーリー（アイルランド、EFエデュケーション・イージーポスト）を打破。詳報をお届けします。

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ジャパンカップの本戦ロードレースを迎える宇都宮森林公園はこれ以上ない秋晴れに包まれた。1990年開催の世界選手権のメモリアルレースとして、1992年に初開催された宇都宮ジャパンカップも今年で33回目。近年は欧州勢もこぞって一軍選手を揃えて参戦する伝統のワンデーレースが、今年もシーズン終盤の大一番として開催された。

レースコースは幾多の名勝負を生み出してきた古賀志林道（釣堀〜頂上間1.14km/平均勾配8.4%）を含む1周回10.3kmのコースを合計14周する144.2kmで、獲得標高は2,660m（1周回当たりの獲得標高は190m）。引退する石橋学（チーム右京）と岡本隼（愛三工業レーシング）を花道で迎えてからスタート。この日は1周目の古賀志林道でいきなりペースアップが掛かった。

1周目、スタート直後の古賀志林道で仕掛けたのはリドル・トレックだった。この日優勝することになるクィン・シモンズ（アメリカ、リドル・トレック）が麓区間から踏みを入れ、下りを経て一人飛び出したファビアン・ヴァイス（スイス、チューダープロサイクリング）に山本元喜（キナンレーシングチーム）を含む複数メンバーが追いついて先頭は15名。ほとんどの有力チームがメンバーが乗せため、メイン集団は一気にペースを落とした。

ジュリアン・ベルナール（フランス、リドル・トレック）やコルビー・シモンズ（アメリカ、EFエデュケーション・イージーポスト）らワールドツアー勢に加え、愛三工業レーシングチームは全日本王者の留目夕陽と織田聖を、キナンレーシングチームは山本元喜を、ヴィクトワール広島はエリオット・シュルツ（オーストラリア）を、チーム右京はトンマゾ・ダティとニコロ・ガリッボ（イタリア）をジョイン。レース中盤戦までは逃げ15名とメイン集団が2分前後の差でレース距離を消化していった。

古賀志林道を埋めたファンが沸き立ったたのが、2回目の山岳賞が懸かった6周目（残り9周）だった。「ファーストアタックに反応したら思いがけず逃げグループに乗った」と振り返る留目が序盤区間で抜け出し、キレのある走りでKOMを先頭通過を果たしている。

レース中盤戦からメイン集団をコントロールしたのは、イェノ・ベルクムース（ベルギー）で勝負を仕掛けたいロット・アンテルマルシェと、4人での参戦となったリドル・トレック。3回目の山岳賞が懸けられた残り6周回でシモンズが自らペースアップして集団を絞り、ベン・ヒーリー（アイルランド、EFエデュケーション・イージーポスト）はぴったりとマークした一方、どこか表情が冴えないマイケル・マシューズ（オーストラリア、ジェイコ・アルウラー）は脱落。勢いづくシモンズ&ヒーリーグループは逃げグループを捕まえてレースは新たな展開に移った。

ラスト4周目の古賀志林道ではシモンズとヒーリーがもう一段ペースを上げ、一時的に遅れたジョルダン・ジェガット（フランス、トタルエネルジー）やアントニオ・ティベリ（イタリア、バーレーン・ヴィクトリアス）、ベルナールたちは下り区間で合流したものの、ティベリはシモンズの戦略的な走りで千切られてしまう。さらに続く残り3周目の古賀志林道でシモンズが猛烈なペースアップを行い、追従したヒーリーと一緒に抜け出した。

追いかけたいジェガットやベルクムース、ティベリたちはシモンズのアシスト役を務めたベルナールがローテーションを阻んだことも作用してペースが上がらない。追いつくチャンスを失ったことで、勝負の行方は逃げる2人に委ねられた。

今年のツール・ド・フランスで活躍し、世界選手権を4位で終えたシモンズと、同じく世界選手権を10位で終えたヒーリーによる豪華逃げ。アタック無しで淡々と残り2周目をこなし、ホームストレートに集ったファンの大歓声に後押しされて最後の古賀志林道へ。「フィニッシュまでにクィンを振り落としたかった」というヒーリーは登坂区間とダウンヒルでも攻め続けたものの、「スプリントなれば勝るチャンスを感じていた」というシモンズは崩れなかった。

平坦区間と、田野町交差点を過ぎてからアップダウン区間でぎこちないローテーションを回し、最後はヒーリー先行で残り300m。ホームストレートに入る前の僅かな登り区間でシモンズが踏み込むと、ヒーリーには為す術なし。持ち前の加速力でライバルを一蹴した「キャプテン・アメリカ」が悠々とフィニッシュラインを駆け抜けた。

「素晴らしいレースだったし、日本への旅も含めて楽しむことができた。シーズンを勝利で締めくくることができて本当に嬉しいよ。チーム戦略としては絶対に動きを逃さないこと。チームが4人だったので上手く連携を取ることが条件だったけれど、うまくいった」と振り返るシモンズ。1周目からレースを動かし続ける積極策を勝利に繋げて見せた。

敗れはしたものの、強さを見せたヒーリーは「強いパフォーマンスでシーズンを終えたかったのでレースを楽しむことはできたけど、最後は勝てなくて残念。フィニッシュまでにクィンを振り落とさないといけないとは分かっていた。でも彼のコンディションは凄かったし、ラストのダウンヒルでも攻めたけど無理だった」とコメントを残している。

1分12秒遅れの3位争いのスプリントを制したのはベルクムースで、4位はジェガット、序盤の逃げから残り続けたガリッボは5位。「全日本チャンピオンとしてふさわしい走りをしたかった。勝てはしないけれど、日本人選手でも展開次第では上位に絡むチャンスはあると思います」と言う留目は日本人選手最高位となる21位でレースを終えている。