ファンアールトがコルドバで再び勝利　猛暑で短縮の第15ステージを小集団スプリントで制す

40度を超える暑さのためコースが短縮されたブエルタ・ア・エスパーニャ第15ステージ。コルドバにフィニッシュした2年前と同様、小集団スプリントをワウト・ファンアールト（ベルギー、ヴィスマ・リースアバイク）が制し、今大会2勝目を手に入れた。

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第15ステージ　9月6日（日）
パルマ・デル・リオ〜コルドバ　110.2km（中級山岳）

第81回ブエルタ・ア・エスパーニャの2週目を締めくくる第15ステージは、本来バランスよく配置された3つの3級山岳に加え、細かなアップダウンが繰り返される189.7kmの中級山岳ステージのはずだった。しかし気温が43度まで上昇する予報を受け、前日にレース主催者は各チームや選手たちなどとの協議の結果、110.2kmの短縮コースで行われることを決めた。

スタート地点は大会初登場のパルマ・デル・リオのままで、序盤と中盤にそれぞれ3級山岳が1つずつ配置されたレイアウト。ラストの3級山岳プエルト・アルタフィ（距離5.9km/平均5.5%）はそのままのため、コース短縮前と同じく、集団スプリントよりも小集団での逃げ切りが有力視された。

逃げから勝者が生まれたこの3日間と同じく、この日もスタート直後から猛烈なペースでレースは進み、エンゾ・パレニ（フランス、グルパマFDJユナイテッド）がアタック。これにイーサン・ヘイター（イギリス、スーダル・クイックステップ）ら10名が合流し、11名の逃げ集団が形成される。メイン集団はそこに選手を送り込まなかったヴィスマ・リースアバイクとコフィディスの連合軍が、1分以上のリードを許さないハイペースで牽引した。

コフィディスの狙いはブライアン・コカール（フランス）での集団スプリントだが、ヴィスマ・リースアバイクはマシュー・ブレナン（イギリス）のスプリントと、乱打戦にも対応できるワウト・ファンアールト（ベルギー）の両睨み。プロトンから単独で飛び出したゲオルグ・シュタインハウザー（ドイツ、EFエデュケーション・イージーポスト）が加わり、12名になった逃げ集団は最大でも1分17秒しかリードを得られない。プロトンでは、頂上が残り36.6km地点にある最終3級山岳プエルト・アルタフィ（距離5.9km/平均5.6%）に入ると、UAEチームエミレーツXRGなどが攻撃を仕掛けた。

しかしブリュノ・アルミライユ（フランス、ヴィスマ・リースアバイク）がこれらのアタックを高速牽引で封じ込める一方、逃げ集団は崩壊し、アンドレアス・レックネスン（ノルウェー、ウノエックス・モビリティ）が単独でレース先頭に立つ。第7ステージでも逃げ切り勝利を収めているレックネスンは、単独先頭のまま頂上を通過し、下りでは、3名しか残っていないアルペシン・プレミアテック勢からラムセス・デブライネ（ベルギー）が合流。中間スプリントはデブライネが先頭通過し、その後ろではマイヨプントス（ポイント賞ジャージ）争いで3位につけるアレッサンドロ・ロメレ（イタリア、XDSアスタナ）が3番手通過を果たした。

マイヨプントスを着るファンアールトはきっちりと4番手通過で13ポイントを加算する。ファンアールトとロメレはその勢いのままレックネスンら2名に合流し、さらにティボー・ネイス（ベルギー、リドル・トレック）も持ち前の嗅覚を発揮して合流。そのため残り30km地点で、強力な5名による先頭集団が形成された。

残り30km地点で形成された5名グループ
ワウト・ファンアールト（ベルギー、ヴィスマ・リースアバイク）
ティボー・ネイス（ベルギー、リドル・トレック）
ラムセス・デブライネ（ベルギー、アルペシン・プレミアテック）
アンドレアス・レックネスン（ノルウェー、ウノエックス・モビリティ）
アレッサンドロ・ロメレ（イタリア、XDSアスタナ）

この動きに乗るべく、プロトンからは追走集団が形成された。しかし勢いのある若手3名に、TTを得意とするファンアールトとレックネスンを加えた先頭集団のペースは速く、その差を縮めることはできない。また、この日最後の難所となる最終山岳を越えた総合勢もペースを落としたため、この日の勝者は先頭の5名から生まれることとなった。

先頭集団はフィニッシュラインの引かれたコルドバの街に到着し、レックネスンを先頭に残り300mからの最終ストレートへ突入する。真っ先に腰を上げ、スプリントを開始したのは膝の怪我によってシーズン前半を棒に振ったネイス。その背後にはピッタリとファンアールトがつき、ロメレが続く。ネイスは粘り強くビッグギヤを踏み続けたものの、残り100mでファンアールトが横に並び、そのまま抜き去った。

フィニッシュに先着し、両手を下から突き上げて全身で喜びを爆発させたファンアールト。「もうコルドバには戻ってこない方がいいのかもしれないね。ここで無敗のままではいられなくなるから（笑）。でも休暇では来るかもしれない」と語ったのは、2024年大会でも小集団スプリントから勝利を掴んでいたから。

「今日は集団の意表を突こうとした。1日を通して僕らがレースをコントロールしたが、僕らがアタックを選ぶとは誰も予想していないだろうと思った。中間スプリントで『今だ』と感じ、それに後ろにはマシュー（ブレナン）がいたから、仕掛けてもまったくリスクはなかった。こういうのが僕の好きなレースの仕方なんだ」とマイヨプントスのリードをさらに拡大したファンアールトは、今大会自身2勝目、そしてチーム5勝目となった1日を振り返った。

プロトンはモビスターを先頭に2分44秒遅れでフィニッシュ。そのためエンリク・マス（スペイン、モビスター）はマイヨロホを保持したまま、勝負の3週目に臨むこととなった。