小林海がサバイバルレースで連覇達成　「最後のレース」で有終の美

獲得標高差5,000mに達する過酷なコースで争われた全日本選手権男子エリートロードレース。終盤のサバイバルバトルで小林海（JCLチーム右京）が山本元喜らを振り切り、連覇達成。そしてレース直後に電撃引退を発表した。

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悪天候に見舞われた昨年から一転、晴天に恵まれた全日本選手権男子エリートロードレース。その舞台となったのは、2023年から3年連続となる静岡県伊豆市にある日本サイクルスポーツセンター。そこに日本競輪養成所の3kmコースを加えた8kmコースを20周する、総距離160kmで争われた。

「登りと下りしかない」と言われる通り、コースに平坦路はほぼ見当たらず、総獲得標高差は5,000ｍに達する世界的にも稀有なほど過酷なレイアウト。更に気温は30度を超えるなか、122名の選手たちが午前11時に鳴るスタートの号砲を待った。

集団の先頭で走り出したのは、マトリックスパワータグから今年JCLチーム右京に移籍した前回覇者の小林海。その横には3月の大腿骨骨折を経て、これが復帰レースとなった2023年王者の山本大喜（JCLチーム右京）や新城幸也（ソリューションテック・ヴィーニファンティーニ）、さらに優勝候補の1人に挙げられた金子宗平（群馬グリフィンレーシングチーム）が5時間弱の戦いに臨んだ。なお日本人で唯一ワールドチームに所属する留目夕陽（EFエデュケーション・イージーポスト）と小山智也（ブルゴス・ブルペレットBH）は共に不出場だった。

スタート直後から川勝敦嗣（ミネルヴァあさひ）が単独で飛び出し、逃げを試みる。しかしキナンレーシングチームなどがこれを引き戻し、その後いくつかのアタックも決め手を欠く。そして逃げ形成のきっかけを、3周目で21歳の鎌田晃輝（JCLチーム右京）が作った。

今年2月にタイで開催されたUCIアジア選手権男子U23ロードレースで優勝し、U23ではなく男子エリートを選んだ鎌田には、遅れて阿曽圭佑（スパークルおおいた）と吉岡直哉（チームユーラシア-iRCタイヤ）がジョイン。さらにメイン集団を飛び出し、単独で追走した小島快斗（セブンイレブン・クリック・ロードバイクフィリピン）も加わり、先頭は4名となった。最終ストレートを含む登り区間での追い風の恩恵も受けながら、その時点でプロトンとの差は2分50秒まで拡大した。

しかし逃げからは8周目で小島が遅れ、10周目で吉岡が脱落する。徐々にタイム差を詰めるプロトンからは、序盤に落車に見舞われた増田成幸（JCLチーム右京）と新城雄大（キナンレーシングチーム）、武山晃輔（宇都宮ブリッツェン）が追走集団を形成。しかし、氷を背中に入れ、ボトルの水で身体を冷やさなければならない暑さの中でも、軽快に脚を回す先頭の2名には届かなかった。

残り8周の登りで阿曽が遅れ、先頭は鎌田の単独となる。時を同じくプロトンのペースが上がるなか、ここから鎌田が驚異的な粘りを見せた。「自分が逃げることでチームの負担が減り、（展開によっては）そのまま自分が勝ち切るというプランでした」とレース後に語った鎌田は、残り5周にプロトンに捉えられたものの、そのポテンシャルを見せつける結果となった。

鎌田の吸収前から果敢にアタックを繰り返す金子は、集団のペースを上げていく。残り4周目に入ると、金子はコース前半の急勾配の登りで踏み込み、その登坂スピードには山本元喜（キナンレーシングチーム）と谷順成（宇都宮ブリッツェン）、そして小林が反応。残り3周の同じ登りで、今度はダンシングで勢いをつけた小林が、シッティングのままペースを上げた。

これにより小林と谷、山本の3名集団が形成され、金子が遅れを取る。しかし、その後先頭集団のペースが上がらなかったため、金子や新城、孫崎大樹（ヴィクトワール広島）や岡篤志（宇都宮ブリッツェン）らが下りを利用して追いつき、先頭は一時9名となる。しかし「最後は全身が攣っていました」と語った新城などが遅れ、残り2周の登りで再び小林が加速。先頭はやはり、小林と金子、谷、山本の4名に絞られた。

いよいよ最終周回に入ると、「一発ではなく、何発も仕掛ける必要があった」と語った小林がここでもペースを上げていく。それに金子と谷はついていくことができず、身体を揺らしながらのダンシングでもがく山本も脱落。口を大きく開け苦しさに耐えながらも、最終ラップをこの日の最速である12分49秒（前周回より約1分速いタイム）という驚異的なスピードで駆け抜けた小林が、悠々とフィニッシュに到着した。

ガッツポーズを繰り返し、男子エリートロードレースでは1999年以来となる26年ぶりの連覇を達成した。「嬉しいですし、ホッとしています」と語った小林は、「今日で引退するのですよ。最後のレースだったので嬉しいです」と突然引退を発表。「（アタックを躊躇して）ビビっている自分に気がつき、（決まらず）スプリントなってもしょうがないと、『出せるものは全部出そう』と思ってアタックしました」とレースを振り返った。

2位（25秒遅れ）には山本が入り、金子は3位（56秒遅れ）で2年連続の表彰台に上がる。そして「今日、できることは全てやりました」と語った新城は、7位（2分34秒遅れ）でレースを終えている。

各選手のコメントは別記事で紹介します。