混沌のスプリントでメルリールが区間2勝目　エヴェネプールが総合首位のまま最終日へ

アブダビの市街地を巡るUAEツアー第6ステージで、トップスプリンターひしめく混戦の中から抜け出したティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）が勝利。区間2勝目とチームに今大会3勝目をもたらした。

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春のクラシックの幕開けを告げるオンループ・ヘットニュースブラッドの同日、中東のアラブ首長国連邦ではUAEツアー第6ステージが行われた。舞台を首都アブダビに戻したこの日は、ワーナーブラザースワールド・アブダビからアブダビ・ブレイクウォーターを目指すフラットステージだ。

スプリント3連戦の最終日に逃げたのはローレンス・ワーバス（アメリカ、AG2Rシトロエン）に加え、黒の中間スプリントジャージを着るエドワルト・プランカールト（ベルギー、アルペシン・ドゥクーニンク）とそれを争うサムエーレ・ゾッカラート（イタリア、グリーンプロジェクト・バルディアーニCSF・ファイザネ）の3名。それをスーダル・クイックステップやジェイコ・アルウラーが追う、典型的なスプリントステージの様相を呈した。

2つある中間スプリントはプランカールトが先着してプランカールトとのリードを拡大。この日のジャージ争いを終えた2人が残り10kmで吸収され、最後まで粘ったワーバスを残り5kmで集団が飲み込む。するとスプリントに向かうプロトンの緊張感が一気に高まった。

レムコ・エヴェネプール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）が落車のリスク回避とティム・メルリール（ベルギー）のために集団先頭で牽引を開始する。その後バーレーン・ヴィクトリアスに先頭が代わると、フラムルージュ（残り1km地点）の直前にマーク・カヴェンディッシュ（イギリス、アスタナ・カザフスタン）がパンクの不運に見舞われた。

優勝候補の一人が脱落した集団は、前日勝者ディラン・フルーネウェーヘン（オランダ、ジェイコ・アルウラー）をネオプロ1年目のブレイク・クイック（オーストラリア）が引き上げ先頭へ。しかし残り150mからの緩い左カーブでフルーネウェーヘンが外へ膨らむと、その隙間をサム・ベネット（アイルランド、ボーラ・ハンスグローエ）を引き連れたダニー・ファンポッペル（オランダ）が逃さず入り込んだ。

そしてスプリント開始のタイミングが早すぎたフルーネウェーヘンや、逆に出遅れたベネットを尻目にポイント賞ジャージを着るメルリールが加速。終盤に緩いコーナーが連続し、集団が入り乱れたスプリントでも18秒間に渡って平均1,130Wｍ、最大1,430mを出力し、最高速70.7km/hでフィニッシュしたメルリールが両手を上げてガッツポーズを決めた。

リードアウトが崩れながらも、初日と2日目のチームタイムトライアルに続く区間3勝目を掴んだメルリール。「今日は再び混沌のスプリントだった。しかし、見ての通り最終盤に展開をコントロールするチームは僕ら以外になく、熟練したチームメイトたちが僕を勝利に導いてくれた」と、今年加入したスーダル・クイックステップに早くも3勝目をもたらしたメルリールはそう語った。

2位にはベネットが入り、3位は好機を逃したフルーネウェーヘン。4位以降はオラフ・コーイ（オランダ、ユンボ・ヴィスマ）とアーヴィッド・デクレイン（オランダ、チューダー・プロサイクリングチーム）が続き、3日連続のスプリントバトルが締めくくられた。

翌日はUAEツアーのジュベルハフィート（距離10.8kmkm/平均6.6%）を駆け上がる大会最終日。総合リーダージャージを着用するエヴェネプールが「2位と僅か9秒しかないものの、リードが全くないよりはいい。明日は何が起こるかわからないものの、僕たちは勝利を目指しベストを尽くすのみだ」と語るように、ジュベルハフィートの頂上で第5代総合優勝者が決定する。