ダウンアンダー最終日でSイェーツが勝利　ヴァインが初の総合優勝に輝く

2023年シーズンのワールドツアー初戦サントス・ツアー・ダウンアンダーが閉幕。最終山岳ステージをサイモン・イェーツ（イギリス、ジェイコ・アルウラー）が制し、惜しくも敗れたジェイ・ヴァイン（オーストラリア、UAEチームエミレーツ）が自身初となるステージレース総合優勝に輝いた。

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興行クリテリウム「シュワルベクラシック」を含めると7日間の日程で開催されたサントス・ツアー・ダウンアンダーを締めくくるのは、距離112.5kmに獲得標高差3,131mの登りが詰め込まれた山岳ステージ。市街地アンレーから古い高速道路を抜け、1級山岳マウント・ロフティを含む約28kmのコースを4周する。

大会初登場となるマウント・ロフティは距離1.5km/平均7.3%/最大13.3%とウィロンガヒルには劣るものの、選手たちはフィニッシュを含め合計5回登坂するためその破壊力は抜群。3年振りに戻ってきたオーストラリア最大のレースに湧くファンの前で、大会と熾烈な総合争いはクライマックスを迎えた。

アクチュアルスタートが切られた直後に1回目のマウント・ロフティを越え、一つ目の中間ポイントをマイケル・マシューズ（オーストラリア、ジェイコ・アルウラー）が先着する。ステージ優勝にこそ届かなかったものの、マシューズはポイント賞ジャージを確定させ、総合2位につけるサイモン・イェーツ（イギリス）のアシストをするべくプロトンに戻っていった。

この日は大会最終日ということもあり、結果を残せていないチームを中心に13名の逃げグループが形成された。最も総合タイムの良いヴィクトル・ラフェ（フランス、コフィディス）でも5分18秒差と総合の脅威ではなかったものの、総合3位（トップと15秒差）につけるペリョ・ビルバオ（スペイン）を擁するバーレーン・ヴィクトリアスがプロトンの高速牽引を実行。逃げとメイン集団のタイム差が大きく拡がることはなく、最後から2回目のマウント・ロフティを前に逃げ集団を吸収した。

カレブ・ユアン（オーストラリアナショナルチーム）などスプリンターが脱落し、残り1周回に入ったメイン集団からマキシミリアン・シャフマン（ドイツ、ボーラ・ハンスグローエ）が加速。これにより再び逃げ集団が形成される。なかでもマティア・カッタネオ（イタリア、スーダル・クイックステップ）は積極的にアタックを繰り返し、フィニッシュまで17kmを残し単独走に持ち込んだ。

約30秒差をつけられたプロトンでは総合6位（50秒遅れ）のイーサン・ヘイター（イギリス、イネオス・グレナディアーズ）がメカトラでストップ。オーストラリア王者ルーク・プラップのアシストも虚しくステージ優勝＆総合争いから脱落した。

チームに今季初勝利をもたらすべく踏み続けたカッタネオだったが、逃げ集団に捉えられ、その逃げ集団も最後のマウント・ロフティを前に（残り8km）吸収される。そして前日勝者ブライアン・コカール（フランス、コフィディス）が食らいつく先頭集団から、「マシューズの牽引に力を貰った」と語るサイモン・イェーツ（イギリス、ジェイコ・アルウラー）がマウント・ロフティに入る直前の残り1.8kmで飛び出した。

総合2位（11秒遅れ）のイェーツのアタックには、当然オーカージャージ（濃いオレンジ色のリーダージャージ）を着るジェイ・ヴァイン（オーストラリア、UAEチームエミレーツ）に加え、ベン・オコーナー（オーストラリア、AG2Rシトロエン）が追従した。オージークライマー2人を引き離すべくイェーツは何度も加速を試みたものの実らず、勝負は第3ステージの再現のごとく、クライマー3名によるスプリント勝負に持ち込まれた。

残り250mから最初に腰を上げたのはヴァイン。その動きに冷静に反応したイェーツが背後につき、タイミングを図り先頭へ。第3ステージで惜しくも届かなかったステージ勝利を、イェーツは同じスプリントバトルの末掴み取った。

「唯一のオージーチームとして志高く臨んだ本大会。総合優勝には届かなかったものの、ステージ優勝ができて本当によかった」と安堵の表情で語ったイェーツ。「不運なメカトラに見舞われたマイケル（マシューズ）は勝利こそなかったものの、中間スプリントでポイントを稼ぎポイント賞に輝いた。僕自身は雨のプロローグでの走り（26秒遅れの区間38位）が悔やまれるが、その後はベストを尽くすことができたよ」と、チームと自身にとっての今季初勝利を喜んだ。

イェーツが「物凄い才能の選手が現れた。オージー選手の勝利に地元ファンはさぞかし喜んでいることだろうよ」と言う通り、総合優勝はヴァインの手に。「最終日ということもあり、逃げを狙う選手が多く混沌とした序盤だった。だからステージを通してつま先立ち（臨戦態勢）でい続けなければならなかった。だからこそ僕を守ってくれたチームメイトへの感謝が溢れる」と喜ぶヴァインは、アルペシン・ドゥクーニンクからUAEチームエミレーツに移籍後、早速結果を残すこととなった。

例年とは違うプロローグの導入や、大会を象徴するウィロンガヒルを廃しコークスクリューや初登場のマウント・ロフティを設定するなど、新しい試みが目白押しだった2023年ツアー・ダウンアンダー。母国のスター選手であるリッチー・ポートが引退した後、新たにヴァインというニュースター誕生など、3年振りの大会は大成功の様相で幕を閉じた。

この後、アデレードで取材したフォトグラファー辻啓氏による現地リポートや、プロバイク紹介などの記事を予定しています。