ポガチャル出場のカタルーニャ開幕　終盤にアタックしたシュルツが劇的勝利

スペイン・カタルーニャを舞台にした第103回ボルタ・ア・カタルーニャが開幕。フィニッシュ手前で飛び出したニック・シュルツ（オーストラリア、イスラエル・プレミアテック）がポガチャルの猛追を振り切り、劇的な勝利を手に入れた。

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初開催が1911年まで遡る、第103回ボルタ・ア・カタルーニャ（UCI.ワールドツアー）が開幕した。175名の選手たちが7日間をかけて巡る舞台はスペイン北東部のカタルーニャで、第4ステージを除き連日険しい山岳が登場。3つの山頂フィニッシュライン（第2、3、6ステージ）が熾烈な総合争いを演出するため、5月開幕のジロ・デ・イタリアを見据えるオールラウンダーなどが調整に使う大会でもある。

ビーチリゾートであるサン・フェリウ・デ・ギホルスを発着点とする第1ステージは、173.9kmの丘陵ステージ。序盤から低難易度の山岳を越え、勝負所と目されたのは残り約20km地点に頂上のくる2級山岳。そこからフィニッシュまでは下りと平坦路、そしてフィニッシュ手前は緩斜面の最終ストレートが引かれた。

ケニー・エリッソンド（フランス、コフィディス）がきっかけを作った逃げ集団は5名で、すぐさま3分弱のリードを得る。それを容認したメイン集団は、直近のミラノ〜サンレモで勝利を逃したタデイ・ポガチャル（スロベニア）擁するUAEチームエミレーツが先導。前半2つのカテゴリー山岳をエリッソンドが先頭通過し、山岳賞ジャージ着用の権利を得た。

UAEによるプロトンの牽引にはアレクサンドル・ウラソフ（ロシア）をエースとするボーラ・ハンスグローエも参加。そのため逃げは残り33km地点で捉まり、集団のペースが一度落ち着く。その後に設定されたボーナスタイムつきの中間スプリントではエガン・ベルナル（コロンビア、イネオス・グレナディアーズ）がポガチャルを退け、最大-3秒獲得に成功している。

そして選手たちがこの日最後の2級山岳アルト・デ・サン・グラウ（距離7.2km/平均3.5%）に突入。スプリンターかつこの日の優勝候補であるブライアン・コカール（フランス、コフィディス）が遅れ、マルク・ソレル（スペイン、UAEチームエミレーツ）が下りでペースアップしてアタックを抑制する。そのため集団は一つのままサン・フェリウ・デ・ギホルスの市街地に戻ってきた。

緩斜面の直線路の待つフィニッシュラインまで残り4kmを過ぎ、プロトン先頭にはイスラエル・プレミアテックが選手を固める。そしてフラムルージュ（残り1km）の手前でニック・シュルツ（オーストラリア、イスラエル・プレミアテック）がアタックし、後続とのギャップを作り出す。それをセルヒオ・イギータ（コロンビア、ボーラ・ハンスグローエ）が追いかけ、集団の中程ではベルナルやワウト・プールス（オランダ、バーレーン・ヴィクトリアス）を巻き込む落車が発生した。

後ろを振り向くことなく踏み続けるシュルツに対し、残り200mからポガチャルがスプリントを開始。猛スピードで迫るポガチャルだったがシュルツには僅かに届かない。その結果3位でガッツポーズをするスティーブン・ウィリアムズ（イギリス、イスラエル・プレミアテック）に見送られたシュルツが、初日勝者に輝いた。

「自分でも何が起きたのか分からなかった」と振り返るシュルツが決めた劇的な勝利。「最終コーナーでスティーブン（ウィリアムズ）が僕に”行け！”と叫んだんだ。だから飛び出して差を拡げた。僕が勝ち、スティーブンが3位という結果がシンプルに信じられない！」と、29歳でワールドツアー初勝利を飾ったシュルツは喜んだ。