日本で最も身近な自転車レース「競輪」　春の川崎、桜花賞・海老澤清杯でその魅力を堪能する

「イソベくん、今度さ、競輪見にいってみない？結構面白いんだよね」

唐突にそんなことを言ってきたのは、我がシクロワイアードのシステム管理をしているセンパイ細田さんだ。突然どうしたんですの？と聞いてみたら「いやさ、単純にレースとして面白いんだよね。自転車競技の面白さが詰まってて、実はロードレースみたいなチーム戦もあるし、編集部のみんなも見たらいいのにと思って。大きめなレースが今度川崎であるし、どう？」

ふむ。そうなのである。実はわたくし、シクロワイアードスタッフとなって丸13年も経つのに、むかーしむかし、バンク体験会で走ったことは一度だけあるくらいで、競輪というものを一度も生で見たことがない。どうにも普段携わるロードと全然違うという勝手なイメージがあったし、正直にいえば興味を向けたことが無かったのだ。

でも、ブリヂストンの窪木一茂など、ここ最近は競輪とトラック競技、それにロードレースを股にかける選手がちらほら現れてきたし、海外メディアやメーカーの人間からいつも「KEIRIN」は聞かれる存在だった。よっしゃそんなら見に行ってみましょうぜ！と実際に足を運んでみたら、イメージとは全く違う、実に面白くて素晴らしい、競技としてのエンターテイメントがそこにはあったのでした。

ということで、ぜひ読者の方々にもその面白さを知ってもらいたくて、この連載特集をスタートさせます。まずは競輪ってどんな競技？どんな自転車を使ってるの？ロードレースとの共通点って何？4月7日に川崎競輪場で開催された桜花賞の現場からレポート。

競輪を楽しむために　―先頭誘導選手とラインの存在を覚えよう―

まずは競輪観戦を楽しむために欠かせない、2つの要素を紹介しよう。

「レースが始まった時から先頭にいる自転車、いつの間にか消えてる。あれ何？」――これ、予備知識なく競輪を見た人が、最初に抱く疑問の一つだと思う。

これは先頭誘導選手（以下、先頭員）と呼ばれる、競輪に欠かせない要素の一つ。競輪は基本的に「先頭固定競走」と呼ばれる形式のレースで、自動車レースなどを見慣れている方には、ローリングスタートのようなものと言えばわかりやすいだろうか。簡単に言うと、レースに参加する選手達を、リアルスタートまで安全に一定以上の速度まで上げる先導役を担うのが先頭員だ。

スタートすると、まずこの先頭員の乗る自転車が、規定周回まで選手達を先頭で牽引する。決められた距離までは、コース上の先頭員を追い抜く事は出来ず、選手達はその後ろで位置取りをしながら隊列を成す。競輪では残り3周回を青板（あおばん）、残り2周回を赤板（あかばん）と呼ぶが、一般的な400mバンクでは赤板以降のどこかで先頭員がコース内側へと外れ、勝利へ向けた選手同士の争いが本格的に始まる。

先頭員は、各周回に設定された基準タイムを刻むペースメーカーであると同時に、先頭に出た選手が不利にならないようにする風除けでもあり、レースの公平性と活性化を図る重要な役割を担う。そのため、先頭員は試験に合格した競輪選手でないと、資格が与えられないようになっている。

そして、この先頭員のいる間に形成されるのが、いわゆる「ライン」だ。ラインは1レース限定のチームのようなもので、主には地域ごとの選手同士で優勝を目指すべく、築かれる事が多い。ロードレースのスプリントステージでも見られるチームごとのトレイン、あるいは思惑の一致した逃げ集団のようなものと言える。ラインを形成せず、単独での戦いとなる選手は単騎と呼ばれる。

競輪は車番で服の色が決まっているため、一見しただけではラインの存在はわかりにくいが、インターネットの競輪情報サイトや場内のモニターに流れる情報などでレースごとに出場選手の所属都道府県が記載されているため、事前に誰と誰がラインを組むかを掴むことは難しくない。本番発走前の選手紹介でも出場選手がラインを組んで走っている光景が見られる。

選手には先行型や追い込み型と言ったタイプの違いがあり、ラインにそれも加味すると、自ずとレース展開も見えてくるようになる。競輪には他にも展開を読むための様々な要素があるが、まずは先頭員の役割、ラインと選手のタイプを把握するだけでも、競輪を楽しめるようになるはずだ。

競輪場を堪能！　リーズナブルな食に、家族連れで楽しめるイベントも充実

川崎競輪場に到着すると、取材案内の方に導かれて開門と同時に競輪場の中へ。ここ川崎競輪場は、アーバンバンクの愛称で地元のファンにも親しまれており、選手のコース入場ゲートでもある「敢闘門」が一つのシンボルにもなっている。

競輪場は当然ながら公営競技の特性を備えた施設だが、中へ入ってみると、そこには事前に勝手に想像していた雰囲気とは全く違う世界が広がっていた。おじさん達が集まり、大声を張り上げて選手達を叱咤するような様子はほとんどなく（もちろんコース前に行くとそんな人達も少しいるけども）、コース裏の西エリアにある広場には家族で行っても楽しめるようなブースが並び、ステージではトークショーが開催されるなど、地元のイベント場として定着している様子が伺えたのだ。

ステージには人気選手はもちろんのこと、お笑い芸人が上がる時間帯もあり、訪れた家族連れを楽しませる工夫がなされていた。この日は、S級S班（競輪選手の最上位カテゴリー）の深谷知広選手に加え、ハリウッドザコシショウやだーりんずによるお笑いライブも展開。さらには子供がポニーに乗れたり、うさぎやハムスターなどと触れ合える移動動物園、こども縁日、1着当てクイズコーナー、神奈川選手会によるワットバイクチャレンジなどが併設され、1日かけて楽しめるだけの充実度を誇る。家族向けゆえに土日限定となっている事が多いが、子供がいる家庭であれば、レース観戦以外の目的で訪れても損はない。

そして、ひとしきり遊んでお腹が空いたらやっぱり食事。お弁当を作って持ち込み？そんな荷物を抱えてくる必要は全くない。競輪場は食も充実しているからだ。しかも川崎競輪場では同じ西エリアに食堂が並ぶ。我々も周辺取材を終え、遅めの昼食を頂くため、その中の一つ「きくゑ」と言う定食屋さんへ取材かねがね伺った。

中へ入ると、すぐにおばさんが注文を取りに来てくれた。席数が少ないため他のお客さん達との相席になるが、それが当たり前であるためか頭を下げて相席をお願いすると、快く席を空けたり、詰めてくれたりと、ピリピリした雰囲気は全くない。おばさんも少し間が空くと「ごめんね、もう少しかかるから待っててね」と優しい。

イソベが頼んだのはソース勝丼。ホソダさんは牛煮込み定食を注文。どちらも750円、800円と今どきにしては安い。量はサッと食べられるくらいになっており、ご飯は炊きたて、おかずの味付けもしっかり。慌ただしい取材活動の最中でも、時間をかけることなく食べられた。外にもテーブル付きのベンチが並んでいるため、店内に限らず食事出来るのも良い点だ。

決勝レース出場選手のお披露目も

そんなお昼ご飯の前にコースのフィニッシュライン近辺で行われたのが、桜花賞・海老澤清杯の決勝に出場する選手達のお披露目。正確には第6レースの後。桜花賞の記念Tシャツを纏った選手達が自らのピストに乗って参上。1人ずつコース前広場のステージに呼ばれ、レースに賭ける意気込みをファンの前で語った。

前日の準決勝で勝利し、登場時にひときわ大きな歓声を浴びた地元神奈川の郡司浩平選手をはじめとした3人の有力選手と、福島の大ベテラン・47歳の佐藤慎太郎選手の写真をここで紹介しておこう。

ちなみに当開催では地元選手が1着を獲ったり、S級の勝ち上がりレース、最終日の第9〜11レースと12レース目の決勝は、勝利した選手がウィニングランと称して敢闘門から登場、コース前のステージで勝利者インタビューが行われた。これも人気イベントの一つで、間近で選手の表情が見られるとあって、レース後のステージ前には幾重もの人だかりが出来ていた。競輪場も競輪選手も、ファンサにぬかりなしである。

桜花賞・海老澤清杯［GIII］の決勝を追う

ここからは、いよいよ本日の大一番・桜花賞の模様をレポート。レースグレードはGIII。文字通り上から3番目のカテゴリーのレースだ。ただし、GII、GIの上にはさらにGP（年末開催のKEIRINグランプリ）がある。桜花賞は、開催競輪場の開設を記念して行われる「記念レース」の一つで、別名「川崎記念」とも呼ばれる。競輪選手の上位クラスであるS級の選手達が、開催4日間をかけて予選〜決勝までのトーナメントを戦い抜く。

太陽が傾きを強めた16時半過ぎ、最終の12レース目となる桜花賞決勝を控え、前日の準決勝3戦を3着以内で戦い抜いた選手達が、敢闘門をくぐって入場してくる。開場時には観客がまばらだったスタンドも第10レースを過ぎた頃には埋まり、コース前の広場にも人が垣根を作った。

期待はもちろん地元神奈川の1番枠・郡司浩平。ここまで桜花賞を計5勝・4連覇中。ただし、2023年度の同レースでラインの先導役を担った、同じく神奈川所属で先行型の北井佑季が準決勝で敗退し、不在。神奈川のラインは追込型の佐々木眞也との2名、他地域のラインも2名ずつ＋単騎の松本貴治（愛媛）のいわゆる超細切れ戦で、郡司は自力勝負を強いられる形に。ここに準決勝で勝ち上がった2人、嘉永泰斗（熊本）と新山響平（青森）が2番・3番枠を埋めた。

スタート後、先頭員に引かれながら周回を重ね、赤板を過ぎる辺りからまずは嘉永が一旦前を伺う。しかし1コーナーで外から郡司が押し上げてくるのを見るや、引いて好位へ。最終周回のジャンが鳴り始める頃には新山が先頭に立つ。郡司は、この時点で内から番手を徐々に下げ後退。残念ながら神奈川勢の勝負はここで終わった。

その後、新山が先頭を張り続けるも、バックストレッチ6番手から視界良好な嘉永が外から捲りにかかり、4コーナーから直線にかけて前をかわし切る。古性優作（大阪）と山田久徳（京都）がこれを追うも、脚色衰えない嘉永がそのまま後続を3/4車身抑えて勝ちきった。2着には古性をゴール直前で差した山田が入線、4日間にわたる桜花賞を巡る戦いが決着した。