メルリールが3連覇達成のノケレ〜クールセ　女子は世界王者コペッキーが2連覇

ベルギーを舞台に石畳と急坂が登場するノケレ〜クールセで、ティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）が元チームメイトのヤコブセンを退け3連覇達成。女子は世界王者ロッテ・コペッキー（ベルギー、SDワークス・プロタイム）が2連覇を決めた。

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3月13日（水）、ベルギーを舞台にしたセミクラシック「ノケレ〜クールセ（UCI1.Pro）」が開催された。コースはフランデレン中部のダインゼを出発し、後半はノケレの31.3kmコースを3周する188.1km。例年ピュアスプリンターの活躍する集団スプリントが続いているものの、コース上には26箇所の石畳と13箇所の丘が設定される一筋縄ではいかないレイアウトだ。

ゼッケン1をつけてスタートラインに並んだのは現在2連覇中のティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）。またその元チームメイトで2018年大会の覇者ファビオ・ヤコブセン（オランダ、DSMフィルメニッヒ・ポストNL）や、今年はクラシックレースへの注力を宣言していることファビオ・ヤコブセン（オランダ、DSMフィルメニッヒ・ポストNL）など豪華なスプリンターが揃った。

フランドル・クラシックに向けた脚慣らしの意味合いも強いレースは6名の逃げで幕を開け、スプリンターチームが牽引するメイン集団に対し4分のリードを得る。途中アルケアB＆Bホテルズの3名が落車する場面もありながら、繰り返されるアタック合戦の末、ひと塊となったプロトンは最終周回（残り31.3kmから）に突入。集団後方では落車が続出するなか、残り4.5km地点でティム・ウェレンス（ベルギー、UAEチームエミレーツ）が飛び出した。

しかしこれをDSMフィルメニッヒ・ポストNLの牽引するプロトンが捉え、フィニッシュ手前1.8kmで集団は再び一つに。フラムルージュ（残り1km地点）を過ぎてからはスーダル・クイックステップのペースアップに選手たちが遅れ、残り400mの最終コーナーからメルリールが過去2大会と同じロングスプリントを仕掛ける。石畳の緩斜面を猛スピードで駆け上がるメルリールに対し、出遅れたヤコブセンやフィリプセンは届かなかった。

チームによるペースアップから見事な早駆けを決めたメルリール。「とても緊張感の高いレースでチームは素晴らしい走りを見せてくれた。彼らに感謝すると共に誇りに思う。無数のアタックにも驚くことなく、過去2年と同じようにチャンスと思いスプリントした。今シーズン早くも6勝目は嬉しいよ」と、地元ベルギーで飾った大会3連覇を喜んだ。

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女子レースは序盤落車のコペッキーが2連覇

一方の女子は昨年と同じ残り14kmでロッテ・コペッキー（ベルギー、SDワークス・プロタイム）がロレーナ・ウィーベス（オランダ）と共にアタックする。そこにアルレニス・シエラ（キューバ、モビスター）とリリー・ウィリアムズ（アメリカ、ヒューマンパワードヘルス）が食らいつき、残り7km地点でコペッキーが再度加速した。

それには誰もついていくことはできず、またトップスプリンターであるウィーベスがライバルをマークしたため追走集団のペースも上がらない。そのためレース序盤で落車し、左肩が破れたアルカンシエルを着るコペッキーが独走勝利。「厳しいコースで作戦通りレースを厳しい展開に持っていくことができた。昨年と似通った展開からの2連勝はうれしい」と大会2連覇を喜んだ。

2位を争うスプリントはウィーベスが先着したため、SDワークスはトップツーフィニッシュを決めた。